Por Courtney Sexton

Escuché por primera vez el término "umwelt" hace una docena de años cuando leí el libro de la psicóloga y experta en cognición canina Alexandra Horowitz , "Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know". En el libro, explora cómo los perros se mueven por su mundo, centrándose en su umwelt, o cómo experimentan el entorno colectivo que afecta su comportamiento.

Umwelt es una experiencia única del mundo.

Umwelt, un término de origen alemán, se traduce aproximadamente como "mundo egocéntrico" y es fundamental para la comunicación. Aprender sobre el umwelt de los perros me abrió los ojos a lo que "ven" en casa, al pasear, al encontrarse con personas y otros perros, y en muchas otras situaciones.

Tener una mejor idea de cómo un perro experimenta el mundo y las formas importantes en que su experiencia es diferente a la nuestra me ha permitido ser un mejor compañero para los perros en mi vida y estar más en sintonía con qué y cómo pueden sentirse en diferentes situaciones.

Entonces, ¿cómo experimentan los perros su mundo?

El olfato, o sentido del olfato, es la forma en que los perros obtienen la mayor parte de la información sobre su entorno. Esto se debe a que, si bien la mayoría de nosotros dependemos en gran medida de la vista, el olfato de los perros (y su cerebro) está mucho mejor equipado para "leer" las señales del entorno que el nuestro.

Los perros tienen 50 veces más receptores olfativos (las células que "leen" los olores) en el cerebro que los humanos, y su bulbo olfatorio, la parte del cerebro responsable del olfato, es tres veces más grande que el de los humanos. También tienen un órgano especial en la nariz llamado órgano vomeronasal que les ayuda a detectar sustancias químicas y feromonas.

Los olores y aromas son significantes, al igual que las palabras lo son para las personas.

Al contrario de lo que podrías pensar al verlos con la nariz en alto a la hora de la cena, la información más importante que los perros recopilan no siempre es sobre la comida. Mi perro Sonder, por ejemplo, adora a nuestra veterinaria, pero tiembla de miedo incontrolable cuando entramos en su consulta.

Probablemente esto se debe a que él puede oler lo que yo no percibo: productos químicos de limpieza, medicamentos, hormonas y secreciones de otros perros enfermos y asustados; todas cosas que le indican que ese no es un lugar en el que quiera estar.

El olfato de los perros guía su atención y, a menudo, influye no solo en su comportamiento, sino también en sus respuestas emocionales a los estímulos. En este ejemplo, la información que Sonder ha recopilado a través de su nariz se traduce en el reconocimiento cognitivo de algo como "malo", seguido de una respuesta conductual (sacudir el cuerpo y salir corriendo hacia la puerta).

Sintoniza con la experiencia de tu perro para comprender mejor sus comunicaciones.

Piensa en el olfato la próxima vez que saques a pasear a tu perro. O, mejor aún, llévalo a lo que Horowitz llama un " paseo olfativo ", dejándolo que se quede intencionadamente cuando esté oliendo lo que a nosotros nos parece "nada". Observa su comportamiento y fíjate en qué parece despertar su interés. ¿Has oído hablar del "correo electrónico de orina"?

Reconocer su umwelt, o ver cómo su perro “ve” el mundo, es fundamental para entender qué elige comunicar y por qué (y para ajustar nuestro propio comportamiento de manera apropiada).