¿Qué es lo primero que haces cuando alguien te dice que pienses en un ser querido? Normalmente, imaginamos su rostro. Los rostros son especiales no solo porque nos ayudan a identificarnos, sino porque nos brindan claves visuales para comprender nuestra personalidad e intenciones. Nuestras expresiones ofrecen a los demás una idea de qué y cómo pensamos y sentimos, lo cual puede ser bueno o malo según el contexto (¡que levante la mano quien nos critica por ser obstinados incluso en silencio durante una reunión...!). A veces, nuestros rostros pueden ser tan reveladores que necesitamos ser conscientes de lo que transmitimos e intentar controlarlos, o poner nuestra mejor cara de póquer. Pero incluso en estos casos, si uno se fija bien, las palabras suelen estar escritas ahí mismo.

¿ A los demás animales les importan las caras?

Tras más de 20 000 años juntos, los perros han comprendido que los rostros humanos son herramientas de comunicación cruciales, y sabemos que prestan atención a nuestras expresiones. Cuando desean o necesitan información o atención, nos miran a la cara 1,2 . Mantienen el contacto visual deliberado al comunicarse con nosotros 3 e incluso nos miran para que les ayudemos a resolver problemas (como conseguir una pelota que está fuera de su alcance) 4. Pueden "leer" nuestras emociones 5 y también modificar su propio comportamiento y expresiones faciales en respuesta a la atención de las personas y a las caras que ponemos al mirarlas 6,7 .

Los rostros también son importantes en las interacciones sociales entre individuos de muchas especies. Los chimpancés usan sistemas de expresiones faciales "universales" (algunas de las cuales se parecen mucho a las de los humanos) 8 . Los orangutanes se imitan espontáneamente entre sí cuando juegan 9 . Los córvidos y las ovejas pueden reconocer y recordar rostros humanos 10,11 . Incluso se descubrió que los osos malayos, que no son muy sociables en absoluto, imitaban expresiones exactas de otros osos malayos cuando se les colocaba en un entorno grupal 12 . Y la lista continúa.

Rostros para mejorar el bienestar animal

La mayoría de los animales no pueden comunicarse con las personas mediante palabras (a menos que tengan la suerte de estar aprendiendo a usar los botones de conversación). Esto puede ser un desafío para quienes los cuidan, especialmente al intentar detectar si algo anda mal. Reconociendo que esto es un problema para todos, desde dueños de perros y veterinarios hasta granjeros y científicos de laboratorio, los investigadores han comenzado recientemente a recurrir a los rostros —una herramienta de comunicación claramente compartida por muchas especies— para determinar cuándo los animales están en peligro. Y están utilizando IA para ayudarlos a lograrlo.

Los científicos que trabajan con animales de todo tipo, desde ovejas hasta caballos y gatos, han dedicado horas y horas a observar los rostros de animales en situaciones de dolor o estrés (como después de una lesión u operación) y a registrar con precisión sus expresiones. Al comparar estas expresiones con las de los animales que "se sienten bien", han desarrollado "escalas de muecas" que miden los grados de dolor y estrés basándose en los movimientos faciales 13 . Al entrenar sistemas de aprendizaje automático para leer estas escalas y evaluar imágenes de animales, los investigadores han podido generar una IA que puede identificar con precisión signos sutiles de dolor mucho más rápido que las personas.

Entrenando a la IA para que lo haga bien

La IA de reconocimiento facial ofrece una forma prometedora de mejorar el bienestar animal, especialmente en situaciones con muchos animales involucrados, como en entornos ganaderos, donde monitorear la salud individual puede ser difícil. Sin embargo, la participación humana es crucial para garantizar la precisión de los modelos de detección del dolor y de aquellos utilizados para interpretar las emociones de otros animales. Esta es solo una de las razones por las que es crucial que sigamos interactuando, comunicándonos y creando vínculos con los animales que nos rodean, para saber qué señales buscar y qué intentan decirnos, ya sea con sus ojos, su cuerpo o, incluso, con botones.

Courtney Sexton es un científico investigador postdoctoral en el Colegio de Medicina Veterinaria de Virginia-Maryland y tiene un doctorado en Antropología Evolutiva y Comportamiento Animal Comparado de la Universidad George Washington.

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