Dans un café de La Défense, à Paris, une jeune femme en blazer bleu poudré me fait signe depuis l'autre bout de la terrasse. Quand nous nous asseyons, j'aperçois un tatouage sur son avant-bras nu : un chat endormi, roulé en boule. Ce chat tatoué, bien sûr, c'est Flint, le tigré roux et blanc d'Héloïse, âgé de cinq ans et demi.

Héloïse, connue sous le nom de @flintcantalk sur TikTok et Instagram, élève Flint depuis qu'il est chaton. Sauvé à la naissance, Flint a été amené à la clinique vétérinaire de ses parents. Il y a rejoint des dizaines d'autres chats et chiens, si nombreux qu'Héloïse me dit qu'elle ne les compte plus.

Aux États-Unis, les chats et les chiens qui utilisent des boutons ne cessent de devenir viraux, mais en France, les dispositifs de communication augmentative interespèces (AIC) restent une curiosité relativement nouvelle. Héloïse et Flint ont commencé à utiliser des boutons en mars 2021, et Héloïse ne connaît qu'une poignée d'apprenants français actifs sur les réseaux sociaux.

Choisir les bons mots pour votre chat

Pour l'instant, Flint dispose de 22 mots, mais il n'en utilise régulièrement que six ou sept. Ses boutons préférés sont dehors, caresses, jouer et friandise. À l'exception de « Love you », tous les boutons de Flint sont enregistrés en français. Je fais remarquer que cela fait de Flint un bilingue, et que son vocabulaire français est déjà plus étendu que le mien. Héloïse rit et ajoute qu'en français, il faut aussi tenir compte de la conjugaison quand on enseigne les boutons.

Par exemple, « to go » se dit « aller » à l'infinitif, mais « va » une fois conjugué. Héloïse utilise les deux formes à l'oral avec Flint : Flint veut aller dehors ou Julien va dehors (Julien est le compagnon d'Héloïse).

Héloïse explique : « Quand je veux ajouter un nouveau mot sur la planche, je dois choisir quelle forme enregistrer et utiliser, parce qu'elles n'ont rien à voir à l'oreille. » Je dois alors reconnaître que je ne serai jamais aussi douée pour les langues que ce chat tigré, et je renonce à prendre des notes pendant cette leçon de français improvisée.

Comment préparer votre apprenant

Malgré ces difficultés particulières, Héloïse donne le même conseil à tous ceux qui veulent apprendre les boutons à leur apprenant. Pour préparer votre apprenant à bien utiliser les boutons, choisissez les mots ou les expressions qui le motivent le plus. Dites-les à voix haute, dans le bon contexte, aussi souvent que possible. Et si cela aide, laissez complètement tomber la grammaire. Rester constant dans le choix des mots améliore sa compréhension.

En ce moment, la soupe, c'est-à-dire la nourriture humide, est la demande préférée de Flint. Héloïse a ajouté « soupe » après que Flint a spontanément associé les mots « eau » et « friandise » pour demander sa nourriture humide. Héloïse dit qu'elle n'a jamais montré ni enseigné ces mots pour désigner la nourriture humide, et c'est selon elle la combinaison la plus impressionnante qu'il ait utilisée jusqu'ici.

Mais comment a-t-elle compris l'expression inventée « eau friandise » ? Elle m'explique qu'elle avait appris à reconnaître le comportement de Flint. Quand il demandait « eau friandise », il grattait ou faisait les cent pas devant le placard de nourriture humide. Observer le langage corporel et le comportement de votre apprenant en plus de ses appuis peut être un excellent moyen de confirmer ce qu'il cherche à communiquer.

L'art d'apprendre aux chats à parler avec des boutons

Je demande à Héloïse si elle a rencontré des difficultés particulières pour apprendre les boutons à un chat. Elle répond qu'elle a plus de mal à trouver des mots motivants pour Flint au-delà des bases comme dehors, nourriture, caresses et jouer.

« Je dirais clairement qu'il faut être plus patient et observer son chat. La plupart des chiens sont sans doute plus faciles à lire et ont au départ un éventail d'activités plus large. Ils peuvent avoir toute une série de mots comme besoins, dehors, parc à chiens, balade en voiture, promenade, alors que tous les chats ne sortent même pas ; le choix de mots faciles à comprendre et à demander est donc réduit dès le départ. »

L'histoire évolutive des chats et des chiens

Les différences marquées de communication et de motivation entre chats et chiens s'expliquent par leur histoire évolutive. La domestication et la coopération entre humains et loups remontent à plus de 35 000 ans (1). Au fil du temps, les loups ont évolué aux côtés des humains pour devenir les chiens domestiques d'aujourd'hui. Ils ont été fidèlement nos sentinelles, nos chasseurs et nos compagnons de toujours. Ces liens se sont renforcés à mesure que les loups ont appris à lire et même à produire des expressions faciales pour mieux communiquer avec les humains (2).

Contrairement aux chiens, cependant, les ancêtres des chats vivaient seuls. Les chats domestiques modernes sont originaires du Moyen-Orient, et les scientifiques pensent qu'ils ont commencé à cohabiter avec les humains à l'époque de l'essor de l'agriculture (3). On les a amenés sur les navires et dans les fermes pour attraper et contenir les nuisibles comme les souris, et ils n'ont guère évolué depuis.

Les chats sont devenus plus affectueux envers les humains, comme en témoignent leurs miaulements plus fréquents et leurs vocalisations adressées aux humains, mais historiquement, ils n'ont pas eu besoin de notre intervention. Les chats n'ont pas été sélectionnés pour coopérer comme les chiens l'ont été. Les félins ont pourtant largement profité de cette relation symbiotique : ils nous ont domestiqués autant que nous les avons domestiqués.

Aujourd'hui, cette histoire évolutive semble bien influencer la façon dont les chats appuient sur les boutons. Comme les chats ont tendance à être plus autonomes, il peut être plus difficile de trouver les mots dont ils ont besoin, sans compter que chaque chat a sa propre personnalité, ses centres d'intérêt et ses habitudes.

Cela peut sembler paradoxal, mais ajouter des mots à une planche à boutons peut aider votre apprenant à progresser avec son vocabulaire actuel. Héloïse donne un autre conseil : « Votre apprenant n'a pas besoin d'utiliser régulièrement chaque mot de sa planche avant que vous en ajoutiez un nouveau, mais il doit le comprendre. Par exemple, Flint n'utilise jamais mon prénom ni celui de mon compagnon, mais c'est parce qu'il n'en a pas besoin. Il attire mon attention quel que soit le bouton sur lequel il appuie. »

À partir de quel âge est-il trop tard pour les boutons parlants ?

Membre de la communauté de recherche How.TheyCanTalk, Héloïse reçoit souvent des questions sur l'âge et l'espèce de Flint. À partir de quel âge est-il trop tard ? Un chat adulte peut-il apprendre à communiquer avec des boutons ? Les chats peuvent-ils seulement apprendre à utiliser des boutons ?

Héloïse répond avec son naturel habituel : « Les chats en sont capables, et l'âge n'a pas d'importance. » Elle explique que la transition vers une planche à boutons peut être plus facile pour les apprenants plus âgés, car beaucoup comprennent déjà des mots parlés. Comme Flint reconnaissait le mot « dehors », apprendre son premier bouton n'a pas été difficile. Il savait que « dehors » voulait dire franchir la porte.

Mais si Héloïse se doutait que Flint savait ce que signifiait « dehors », elle a remarqué qu'il n'utilisait toujours pas son bouton. Il grattait la porte ou la tapotait de la patte pour communiquer à sa manière. Héloïse s'est vite rendu compte que Flint ne comprenait pas comment activer son bouton, un problème réglé ensuite grâce à quelques séances d'apprentissage du ciblage.

Comme les chats ont la patte plus légère, il peut être plus délicat de leur apprendre à exercer la bonne pression pour activer leurs boutons. L'apprentissage du ciblage est une façon de travailler sur ce point. Héloïse recommande cette vidéo ou cette vidéo aux nouveaux enseignants pour bien démarrer avec les bases.

Mieux se comprendre grâce aux boutons parlants

Héloïse s'illumine quand elle raconte comment les boutons ont changé sa vie et celle de Flint. La communication est moins frustrante, et lui aussi la comprend mieux.

« Je ne savais pas qu'il avait autant envie de jouer. C'est facile de deviner si Flint veut une friandise ou sortir, mais c'est beaucoup plus difficile de savoir quand il veut jouer. Les boutons ont beaucoup clarifié les choses. »

Héloïse dit qu'elle ne s'imagine pas sans boutons à l'avenir. Si elle adopte un autre chat, elle compte bien lui présenter les boutons, à lui aussi.

Il est étonnant de voir comment les dispositifs les plus simples (un bouton enregistrable et un haut-parleur) peuvent nous relier si profondément à ceux que nous aimons. Grâce à une technologie en constante évolution, il n'a jamais été aussi facile de franchir les barrières culturelles et linguistiques. Assise dans un café à l'autre bout du monde, je constate que les mêmes désirs nous animent, Héloïse et moi, malgré nos origines différentes. Et ce n'est pas un désir compliqué. Nous voulons simplement nous sentir plus proches de ceux que nous aimons. Si les services de traduction et la technologie modernes ont abaissé les barrières entre les personnes partout dans le monde, c'est la planche à boutons qui a abaissé les barrières entre les espèces. Elle soulève de nouvelles questions sur ce qui nous sépare de nos amis et de notre famille animale, et sur ce qui nous y relie.

En admirant le tatouage de Flint endormi sur l'avant-bras d'Héloïse, je me dis qu'elle a beaucoup de chance d'avoir un ami si cher à son cœur qu'ils ont créé ensemble leur propre langage : si liés que sa peau porte son empreinte, si proches que ses mots à lui sont aussi les siens.

Écrit par Irene Y. Hou, jeune diplômée en sciences cognitives de l'UCSD, qui a interviewé @flintcantalk lors de son dernier trimestre à l'étranger.

1. Thalmann, O., Shapiro, B., Cui, P., Schuenemann, V. J., Sawyer, S. K., Greenfield, D. L., Germonpré, M. B., Sablin, M. V., López-Giráldez, F., Domingo-Roura, X., Napierala, H., Uerpmann, H.-P., Loponte, D. M., Acosta, A. A., Giemsch, L., Schmitz, R. W., Worthington, B., Buikstra, J. E., Druzhkova, A., … Wayne, R. K. (2013). Complete mitochondrial genomes of ancient canids suggest a European origin of domestic dogs. Science, 342(6160), 871–874. https://doi.org/10.1126/science.1243650

2. Kaminski, J., Waller, B. M., Diogo, R., Hartstone-Rose, A., & Burrows, A. M. (2019). Evolution of facial muscle anatomy in dogs. Proceedings of the National Academy of Sciences, 116(29), 14677–14681. https://doi.org/10.1073/pnas.1820653116

3. Driscoll, C. A., Clutton-Brock, J., Kitchener, A. C., & O'Brien, S. J. (2009). The Taming of the cat. Genetic and archaeological findings hint that wildcats became housecats earlier--and in a different place--than previously thought. Scientific American, 300(6), 68–75.