por Leo Trottier

Una de las preguntas más frecuentes que recibimos es "¿de verdad funcionan los botones para perros?". Como científica cognitiva con títulos de la Universidad de Toronto y la Universidad de California en San Diego, cuando vi a la perra Stella presionando botones en 2019, también me mostré escéptica. Pero luego vi un video en particular que me impactó : mostraba a Stella mirando y oliendo el lugar donde había estado el botón "Playa" que había sido retirado, y luego presionando "Ayuda", "Agua" y "Afuera".

Tomada al pie de la letra , la respuesta de este perro a un botón faltante me dejó anonadado. Stella tenía docenas de botones en ese momento, lo que significaba que o tuvo mucha suerte con los tres botones que presionó o estaba usando estos botones de una manera que nadie antes pensaba que los perros podían. Si Stella realmente estaba haciendo lo que parecía que estaba haciendo, este sería el primer ejemplo documentado en un perro de capacidad lingüística mucho más allá de lo que antes se creía posible. Considere que para que Stella hubiera hecho lo que parece que hizo, habría necesitado 1) reconocer que faltaba el botón, 2) reconocer que tendría que idear un enfoque diferente para comunicar lo que estaba tratando de expresar, y 3) identificar correctamente muchos otros botones que, tomados en conjunto, podrían interpretarse como que tienen un significado equivalente al del botón que no funcionaba.

Por sí solos, ninguno de los videos de Stella publicados en línea puede constituir evidencia científica definitiva. Pero si creemos a) que su humana Christina Hunger no seleccionaba cuidadosamente entre cientos de pulsaciones diarias de botones, y b) que Stella había demostrado previamente asociaciones consistentes con el significado de los botones (por ejemplo, pulsar un botón para "agua" y luego correr a su cuenco), entonces, al menos, lo que hemos visto hasta ahora debería despertar nuestra curiosidad sobre lo que podría estar sucediendo.

Desde los primeros días de 2019 y 2020, en FluentPet hemos visto miles de videos que sugieren que algo extremadamente interesante está sucediendo aquí. Si bien cualquier video podría ser una casualidad, cada video e historia adicional que escuchamos reduce las probabilidades de que los botones se presionen sin sentido. Si bien yo y otros científicos sin duda preferiríamos evidencia experimental sólida, vale la pena tener en cuenta que los tipos de comportamientos similares al lenguaje que hemos visto en Stella, Bunny y otros perros "parlantes" pueden ser muy difíciles de estudiar científicamente. Los experimentos científicos se benefician más de los datos recopilados repetidamente en condiciones controladas, pero el significado de presionar un botón siempre depende de su contexto. Por ejemplo, preguntar "¿Cómo te llamas?" una vez probablemente provocará una reacción diferente a repetir "¿Cómo te llamas? ¿Cómo te llamas?", lo que podría generar una sensación de sorpresa o molestia en el oyente. Compare esto con probar, por ejemplo, si dar un elogio o dar una recompensa de comida es más efectivo en el entrenamiento de perros: puede probar repetidamente cada uno con uno o más perros y simplemente medir qué tan rápido aprende el perro.

Nada de esto significa que estudiar científicamente la capacidad lingüística en animales no humanos sea imposible. Simplemente, hacerlo es más difícil y lento. En el caso de los estudios sobre la capacidad lingüística en perros, los más convincentes han sido los que examinaron la comprensión del lenguaje. Por ejemplo, se demostró que los perros Rico y Chaser tenían un vocabulario de cientos (Rico) o más de 1000 (Chaser) palabras, pero la razón por la que se pudo evaluar este aspecto de su capacidad lingüística fue porque respondían eficazmente a las órdenes repetidas de ir a buscar algo; su capacidad lingüística se integró en un juego que estaban dispuestos a jugar una y otra vez. Pero la comunicación no funciona así: en la comunicación del mundo real, los individuos recuerdan lo que se dijo previamente para no repetirlo.

Con nuestra implementación a principios de 2023 de FluentPet Connect , ahora tenemos la capacidad de realizar exámenes mucho más sistemáticos de la capacidad del lenguaje generativo, estudios que esperamos ver dar frutos en 2024. Mientras tanto, creo que podemos aprender mucho de una selección de videos y anécdotas para que las personas comiencen a decidir por sí mismas si los botones son reales o no.

Hasta hace poco, nos resistíamos a destacar estos ejemplos porque queríamos evitar que las personas entrenaran explícitamente a sus perros o gatos para que hicieran estas cosas "interesantes", ya que si lo hicieran, cualquier comportamiento que demostraran podría considerarse un "truco de mascota". Sin embargo, hemos recopilado suficientes datos como para que podamos empezar a analizar los comportamientos que consideramos más intrigantes y que demuestran mejor que los perros no solo están machacando botones, sino que probablemente estén demostrando habilidades lingüísticas.

Antes de profundizar en esto, hay algunos puntos importantes: si ves un video nuestro o de una Guía de FluentPet, puedes estar seguro de que no han sido editados engañosamente ni seleccionados de entre miles de videos sin sentido sobre pulsar botones. Nos comprometemos a presentar de forma auténtica el comportamiento de pulsar botones, por lo que, aunque nosotros y las Guías optamos por mostrar comportamientos más interesantes, estos suelen representar una de un máximo de 20 interacciones diarias, la mayoría de las cuales suelen tener sentido en contexto.

Para ser conciso, me centraré principalmente en los perros en esta discusión. Sin embargo, también hay varios ejemplos interesantes de comportamiento felino que abordaré más adelante.

Pulsaciones de botones que vale la pena notar

Lo primero que se nota al ver videos de perros presionando botones es cómo los usan. Es bastante fácil saber cuándo un perro recibe una señal desde más allá de la pantalla de la cámara: cuando presiona el botón, parece que responde a una orden: no se molesta en mirar hacia abajo para ver qué botón quiere presionar, sino que simplemente mira fijamente a su humano. Por el contrario, si ves un video de Bunny y otros perros presionando botones, puedes ver que a menudo parecen buscar un botón y luego apartan la mirada mientras piensan en cómo responder, como si intentaran concentrarse y evitar distracciones. El caso de las pulsaciones múltiples de botones es aún más interesante: los perros a menudo continúan apartando la mirada de su humano hasta que terminan de presionar los botones que quieren, o incluso forman un círculo de pensamiento en el que ignoran a su humano mientras deciden qué botón presionarán a continuación.

Lindo perro parlante quiere los abrazos de su mamá

Ejemplo de comportamiento indicado

Entendiendo por qué mi perro parlante sigue diciendo "Abajo"

De hecho, hemos visto muchos ejemplos de perros que usan botones cuando no hay nadie cerca. Si los perros presionaran solo para obtener una recompensa, ¿por qué lo harían cuando nadie los oye? Y si solo lo hicieran porque esperan una recompensa a pesar de no haber nadie cerca, al menos esperaríamos verlos mirar a su alrededor con expectación o buscar su dispensador de golosinas. Pero en estos videos no lo hacen; en cambio, presionan botones asociados con el deseo de que su humano regrese o en respuesta a algo que han escuchado en su entorno.

Incluso hemos visto videos y oído historias de perros que "estudian" sus tableros y exhiben un comportamiento similar al de un balbuceo después de cambiar o añadir botones, lo cual hacen ignorando a sus humanos. En estos casos, los perros usan los botones de una manera completamente diferente: no levantan la vista después de una o dos pulsaciones, sino que presionan muchos botones y parecen simplemente estar escuchando. Este es exactamente el tipo de comportamiento que se esperaría ver en un perro preocupado por el significado de cada botón, y es difícil de explicar como si simplemente presionara botones para obtener una golosina.

Otro gran ejemplo son los estudiantes que presionan botones que hacen referencia a información que los humanos desconocen o no pueden conocer. En este video, vemos a un gato mirar en dirección a otro que se acerca, presionar el botón que indica que se acerca, y al humano corregir la evaluación del gato sobre la situación (ya que el humano no puede verlo). En otro ejemplo impactante relatado por Alexis Devine (@whataboutbunny), mientras Bunny estaba fuera y un amigo observaba a Bunny, este presionó misteriosamente "preocupado" y "pájaro" repetidamente. El amigo entonces notó que un pájaro se había caído por la chimenea y estaba atrapado en su estufa de leña. Bunny tenía más de cien botones para elegir en ese momento, y solo unos pocos habrían sido tan apropiados en esta situación.

¿Funcionan realmente los botones? Personalmente, estos y los cientos de otros ejemplos que hemos visto me han convencido de que los perros, y posiblemente también los gatos, usan los botones de sonido de maneras que van más allá de pulsarlos al azar y pedir cosas como golosinas o agua. ¿Sabemos qué pasa por sus mentes cuando pulsan botones? Por supuesto que no. Pero ¿sucede algo sumamente interesante? No puedo evitar concluir: sí.