Con Flint, el felino francés @flintcantalk

En un café de La Défense, París, una mujer joven con una chaqueta azul claro me saluda desde el otro lado del patio. Cuando nos sentamos, veo un tatuaje tatuado en su antebrazo desnudo: un gato dormido hecho un ovillo. Este gatito tatuado, por supuesto, es Flint, el atigrado naranja y blanco de Héloïse de cinco años y medio.

Héloïse, conocida como @flintcantalk en TikTok e Instagram , ha criado a Flint desde que era un gatito. Rescatada al nacer, Flint fue llevada a la clínica veterinaria de sus padres. Allí se unió a docenas de perros y gatos, tantos que Héloïse me dice que ya no puede seguirles la pista.

Si bien en Estados Unidos se ha vuelto viral una y otra vez el uso de botones por parte de gatos y perros, los dispositivos de comunicación aumentativa entre especies (AIC, por sus siglas en inglés) siguen siendo una curiosidad relativamente nueva en Francia. Héloïse y Flint empezaron a utilizar botones en marzo de 2021, y Héloïse solo conoce a un puñado de estudiantes de francés que participan activamente en las redes sociales.

Elegir las palabras adecuadas para tu gato

Por el momento, Flint tiene 22 palabras, aunque sólo utiliza seis o siete de ellas con regularidad. Sus botones favoritos son el exterior, las mascotas, el juego y las golosinas. Con la excepción de "Love you", todos los botones de Flint están grabados en francés. Señalo que esto hace que Flint sea bilingüe y que su vocabulario francés ya es más amplio que el mío. Héloïse se ríe y añade que también hay consideraciones de tiempo gramatical cuando se trata de enseñar botones en francés.

Por ejemplo, "ir" en francés es "aller" en su forma infinitiva, pero es "va" cuando se conjuga. Héloïse usa ambas formas verbalmente con Flint: Flint veut aller dehors (Flint quiere salir) versus Julien va dehors (Julien, el novio de Héloïse, sale).

Héloïse dice: "Cuando quiero poner una palabra nueva en la pizarra, tengo que elegir qué forma quiero grabar y utilizar porque no suenan nada parecido". En este punto, me veo obligado a admitir que nunca seré tan avanzado lingüísticamente como este gato atigrado en particular y renunciaré a tomar notas en la improvisada lección de francés.

Cómo preparar a su alumno

A pesar de estos desafíos únicos, Héloïse da el mismo consejo a cualquiera que intente enseñar a su alumno a usar botones. Para preparar a su alumno para que utilice los botones con éxito, elija las palabras o frases que más le motiven. Úselos en voz alta en contextos apropiados con la mayor frecuencia posible. Y si te ayuda, renuncia por completo a la gramática adecuada. Ser coherente en la elección de palabras mejora su comprensión.

En este momento, la sopa , o comida húmeda, es la petición más popular de Flint. Héloïse añadió sopa después de que Flint combinara espontáneamente las palabras "agua" y "golosina" para pedir su comida húmeda. Héloïse dice que nunca ha modelado ni enseñado esas palabras para representar la comida húmeda, y cree que es la frase más impresionante que le ha visto usar hasta ahora.

Pero, ¿cómo descifró la frase inventada "golosina de agua"? Ella me dice que había aprendido a reconocer el comportamiento de Flint. Cuando pedía "un regalo de agua", se rascaba o caminaba delante del gabinete de comida húmeda. Observar el lenguaje corporal y el comportamiento de su alumno junto con sus prensas puede ser una excelente manera de confirmar sus necesidades comunicativas.

El arte de enseñar a los gatos a hablar con botones

Le pregunto a Héloïse si ha notado algún desafío distinto al enseñarle a un gato a usar botones. Héloïse responde que le resulta más difícil encontrar palabras motivadoras para Flint además de lo básico como estar al aire libre, comida, mascotas y juego.

"Definitivamente diría que debes ser más paciente y observar a tu gato. La mayoría de los perros probablemente sean más fáciles de leer y tengan un panel más amplio de actividades para comenzar. Pueden tener una variedad de palabras como ir al baño, afuera, parque para perros, auto. montar, caminar, mientras que no todos los gatos salen, por lo que la elección de palabras fáciles de entender y solicitar parece reducida en primer lugar".

La historia evolutiva de los gatos frente a los perros

Diferencias notables en la comunicación y la motivación entre perros y gatos surgen de su historia evolutiva. La domesticación temprana y la cooperación entre humanos y lobos se remontan a más de 35.000 años (1). Con el tiempo, los lobos han coevolucionado naturalmente junto con los humanos hasta convertirse en los perros domésticos que son hoy. Han sido fielmente nuestros centinelas, cazadores y compañeros de toda la vida. Estos vínculos se solidificaron cuando los lobos desarrollaron la capacidad de leer e incluso formar señales faciales para comunicarse mejor con los humanos (2).

Sin embargo, a diferencia de los perros, los antepasados ​​de los gatos vivían solos. Los gatos domésticos modernos se originaron en el Medio Oriente y los científicos sospechan que los gatos comenzaron a coexistir con los humanos durante la era del avance agrícola (3). Fueron llevados a barcos y granjas para atrapar y controlar plagas como los ratones, y desde entonces no han evolucionado significativamente.

Si bien los gatos se han vuelto más afectuosos con los humanos, evidente por su aumento de maullidos y vocalizaciones dirigidas por humanos, históricamente no han necesitado nuestra intervención. Los gatos no fueron criados para cooperar de la misma manera que los perros. Aun así, los felinos se han beneficiado enormemente de esta relación simbiótica: nos han domesticado tanto como nosotros a ellos.

Hoy en día, esta historia evolutiva parece ser relevante para el comportamiento felino de presionar botones. Debido a que los gatos tienden a ser más autosuficientes, puede resultarnos más difícil encontrar las palabras que necesitan, y eso sin mencionar que cada gato también tiene su propia personalidad, intereses y hábitos.

Puede parecer contradictorio, pero agregar más palabras a una caja de resonancia puede ayudar a su alumno a progresar con su vocabulario actual. Héloïse ofrece otro consejo: "Tu alumno no necesita usar regularmente cada palabra en su caja de resonancia antes de agregar una nueva, aunque sí tiene que entenderla. Por ejemplo, Flint nunca usa mi nombre o el de mi novio, pero eso se debe a que "No es necesario. Llamará mi atención sin importar qué botón presione".

¿Qué edad es demasiado vieja para los botones parlantes?

Como miembro de la comunidad de investigación How.TheyCanTalk , Héloïse a menudo recibe preguntas sobre Flint sobre su edad y especie. ¿Qué edad es demasiado viejo? ¿Puede un gato adulto aprender a comunicarse con botones? ¿Pueden los gatos aprender a usar botones?

Héloïse responde con su naturalidad: "Los gatos pueden, y la edad no importa". Ella explica que la transición a una caja de resonancia puede ser más fácil para los estudiantes mayores, ya que muchos de ellos ya entienden las palabras habladas. Como Flint reconoció la palabra "afuera", aprender su primer botón no fue difícil. Sabía que "afuera" correspondía con salir por la puerta.

Pero aunque Héloïse sospechaba que Flint sabía lo que significaba "afuera", notó que él todavía nunca usaba su botón. En su lugar, rascaba o tocaba la puerta para comunicarse a su manera. Héloïse pronto se dio cuenta de que esto se debía a que Flint no entendía cómo activar su botón, un problema que luego se solucionó con algunas rondas de entrenamiento de objetivos.

Dado que los gatos tienen patas más ligeras, puede resultar más complicado enseñarles a aplicar la cantidad adecuada de presión para activar sus botones. Una forma de trabajar este problema es mediante el entrenamiento dirigido. Héloïse recomienda este vídeo o este vídeo para profesores nuevos como un excelente lugar para comenzar con lo básico.

Mejor comprensión a través de botones parlantes

Héloïse se ilumina cuando habla de cómo los botones han cambiado su vida y la de Flint. Ha hecho que la comunicación sea menos frustrante y él también puede comprenderla mejor.

"Nunca supe que tenía tantas ganas de jugar. Es fácil adivinar si Flint quiere un regalo o salir, pero es mucho más difícil saber cuándo quiere jugar. Buttons ha aclarado muchas cosas".

Héloïse dice que no se imagina no tener botones en el futuro. Si adopta otro gato, también planea comenzar con botones.

Es curioso cómo los dispositivos más simples (un botón grabable y un altavoz) pueden conectarnos tan profundamente con aquellos a quienes amamos. Con la tecnología en constante evolución, cerrar la brecha comunicativa entre la cultura y el idioma nunca ha sido tan fácil. Sentada en un café al otro lado del mundo, descubro que a Héloïse y a mí nos impulsan los mismos deseos a pesar de nuestros diversos orígenes. Y tampoco es un deseo complicado. Solo queremos sentirnos más cerca de quienes amamos. Si bien la tecnología y los servicios de traducción modernos han reducido las barreras entre las personas a nivel mundial, es la caja de resonancia la que ha reducido las barreras entre las especies. Ha planteado nuevas preguntas sobre lo que nos separa y nos une a nuestros amigos y familiares animales.

Mientras admiro el tatuaje de Flint durmiendo en el antebrazo de Héloïse, pienso en lo afortunada que es tener un amigo tan cerca de su corazón que han creado juntos su propia forma de lenguaje, tan conectados que su piel lleva su impresión, tan Cerrar que sus palabras también son las de ella.

Escrito por Irene Y. Hou , recién graduada de Ciencias Cognitivas de UCSD, quien entrevistó a @flintcantalk en su último trimestre en el extranjero.

1. Thalmann, O., Shapiro, B., Cui, P., Schuenemann, VJ, Sawyer, SK, Greenfield, DL, Germonpré, MB, Sablin, MV, López-Giráldez, F., Domingo-Roura, X. , Napierala, H., Uerpmann, H.-P., Loponte, DM, Acosta, AA, Giemsch, L., Schmitz, RW, Worthington, B., Buikstra, JE, Druzhkova, A., … Wayne, RK ( 2013). Los genomas mitocondriales completos de cánidos antiguos sugieren un origen europeo de los perros domésticos. Ciencia, 342(6160), 871–874. https://doi.org/10.1126/science.1243650

2. Kaminski, J., Waller, BM, Diogo, R., Hartstone-Rose, A. y Burrows, AM (2019). Evolución de la anatomía de los músculos faciales en perros. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 116(29), 14677–14681. https://doi.org/10.1073/pnas.1820653116

3. Driscoll, CA, Clutton-Brock, J., Kitchener, AC y O'Brien, SJ (2009). La domesticación del gato. Los hallazgos genéticos y arqueológicos sugieren que los gatos monteses se convirtieron en gatos domésticos antes (y en un lugar diferente) de lo que se pensaba anteriormente. Científico americano, 300(6), 68–75.