Compagnons inestimables

23 sept. 2025

Par Courtney Sexton

Ma vie est plus belle chaque jour grâce aux chiens, d’hier et d’aujourd’hui, qui ont partagé le chemin avec moi. Je suis reconnaissante des nombreuses façons dont les chiens ont élargi et enrichi mon expérience vécue, notamment en tant que personne atteinte de problèmes de santé chroniques. Y a-t-il des moments où accompagner un chien courant très têtu me semble accablant ? Oui. Avons-nous des journées « wouf » de temps à autre ? Bien sûr. Mais traverser ces moments difficiles est un privilège que je ne tiens pas pour acquis, et cela fait partie du merveilleux cadeau qu’est la chance de vivre avec un chien et de l’aimer. Voyez-vous, je crois que gagner la confiance d’un animal, la lui rendre et tisser avec lui un lien profond est l’une des choses les plus sacrées que l’on puisse accomplir en ce monde.

Que « vaut » un animal ?

Les rôles des chiens dans les sociétés humaines sont plus nombreux et plus variés que jamais. L’évolution des dynamiques et des calendriers de nos vies professionnelles, de nos vies sociales, de nos projets familiaux et du vieillissement a contribué à l’émergence de relations nouvelles et différentes avec les chiens 1–5. Parce que nous partageons notre lieu de vie, les chiens peuvent nous alerter de risques potentiels pour la santé dans nos environnements communs 6. Dans le monde du travail, les chiens servent notamment de gardiens, de détecteurs d’explosifs et de maladies, de spécialistes en criminalistique, d’auxiliaires de conservation de l’environnement et de chiens d’assistance pour les personnes en situation de handicap. Et sur le plan social, de nombreuses personnes considèrent aujourd’hui les chiens comme des membres à part entière de la famille, une norme relativement récente 7–10.

Reflet de ces tendances, nous dépensons beaucoup pour les soins quotidiens, le confort et le divertissement des chiens qui partagent notre vie 11,12. Dans certains cas, les ressources consacrées au bien-être du chien sont même jugées aussi prioritaires que celles que l’on se consacre à soi-même, voire davantage 13–15. Dans un monde où il semble de plus en plus difficile d’avancer, les chiens peuvent être une source de sécurité, d’équilibre et de réconfort — et pour certains, cela n’a pas de prix. Les chercheurs se sont donc posé la question suivante : que vaut un animal de compagnie lorsqu’il s’agit du bonheur que les gens ressentent dans leur propre vie ?

Mesurer l’impact des animaux de compagnie sur nos vies

Dans une étude récente menée au Royaume-Uni 16, des scientifiques ont cherché à déterminer l’« impact net » de la compagnie animale. Pour concevoir leur étude, ils ont tenu compte des nombreuses données montrant l’influence positive des animaux de compagnie sur les humains : ils aident à réduire le stress, favorisent la mobilité et encouragent l’activité physique (surtout chez les personnes âgées), jouent un rôle de tampon social et atténuent le sentiment de solitude. Ils se sont aussi penchés sur certains inconvénients possibles de la vie avec des animaux et des soins à leur apporter, comme les blessures, les allergies, ainsi que le stress financier et émotionnel, voire la détresse.

À l’aide d’un questionnaire standardisé et d’une échelle de satisfaction en sept points, ainsi que d’une nouvelle méthode économique permettant d’évaluer l’ampleur de l’effet de différents facteurs (santé, capital social, éducation, argent, etc.), les chercheurs ont analysé le lien entre le fait de vivre avec un animal de compagnie et la satisfaction de vie déclarée par les participants.

Ce qu’il faut retenir ?

S’il est vrai que partager sa vie avec des chiens, des chats et d’autres animaux comporte des inconvénients, pour la plupart des gens, les bienfaits semblent largement l’emporter sur les risques.

Selon leurs résultats, la présence d’un animal de compagnie augmentait la satisfaction de vie de 3-4 points sur leur échelle en sept points pour la population étudiée. Ils ont également constaté que, dans leur échantillon, la satisfaction de vie des personnes vivant avec un chien ne différait pas significativement de celle des personnes vivant avec un chat. Et en « valeur chiffrée » ? L’équipe a estimé que les animaux de compagnie peuvent valoir jusqu’à 70 000 £ par an (~95 k$) en termes de satisfaction de vie. Pour mettre ce chiffre en perspective, des études antérieures 17 ont montré que cela équivaut à peu près à la valeur que les gens accordent au fait de voir régulièrement leurs amis et leur famille.

Est-il surprenant que l’on considère le fait de partager sa vie avec des animaux comme globalement positif ? Pas vraiment. Peut-on vraiment mettre un prix sur les animaux que nous considérons comme notre famille ? Je n’en suis pas si sûre. Mais la petite économiste qui sommeille en moi apprécie vraiment cette approche méthodologique pour mettre en contexte l’importance des nombreux rôles que jouent les animaux dans la société humaine, et ce type de données pourrait contribuer à améliorer les politiques et les pratiques en matière de bien-être animal, au sens large.

Biographie :

Courtney Sexton est chercheuse postdoctorale au Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine et titulaire d’un doctorat en anthropologie évolutive et en comportement animal comparé de l’université George Washington.