par Leo Trottier

L'une des questions qu'on nous pose le plus souvent est la suivante : « les boutons pour chiens fonctionnent-ils vraiment ? » Spécialiste des sciences cognitives diplômé de l'Université de Toronto et de l'UC San Diego, j'étais moi aussi sceptique lorsque j'ai vu la chienne Stella appuyer sur des boutons en 2019. Puis j'ai vu une vidéo en particulier qui m'a vraiment marqué : on y voyait Stella regarder et renifler l'endroit où se trouvait le bouton « Plage », qu'on avait retiré, puis appuyer sur « aide », « eau », « dehors ».

Prise au pied de la lettre, la réaction de cette chienne face à un bouton manquant m'a sidéré. Stella avait alors des dizaines de boutons, ce qui signifiait soit qu'elle avait eu une chance exceptionnelle avec les trois boutons choisis, soit qu'elle les utilisait d'une manière dont personne n'imaginait les chiens capables. Si Stella faisait réellement ce qu'elle semblait faire, ce serait le premier exemple documenté, chez un chien, d'une capacité langagière bien au-delà de ce qu'on croyait possible. Pour faire ce qu'elle semble avoir fait, Stella aurait dû 1) reconnaître que le bouton manquait, 2) comprendre qu'elle devait trouver une autre manière de communiquer ce qu'elle cherchait à exprimer, et 3) identifier correctement plusieurs autres boutons qui, ensemble, pouvaient être interprétés comme ayant un sens équivalent à celui du bouton qui ne fonctionnait pas.

Prise isolément, aucune des vidéos de Stella publiées en ligne ne peut constituer une preuve scientifique définitive. Mais si l'on admet a) que son humaine, Christina Hunger, ne faisait pas un « tri sélectif » parmi des centaines d'appuis quotidiens, et b) que Stella avait déjà montré des associations cohérentes avec le sens des boutons (par exemple, appuyer sur le bouton « eau » puis courir vers sa gamelle d'eau), alors ce que nous avons vu jusqu'ici devrait, à tout le moins, éveiller notre curiosité sur ce qui pourrait se passer.

Depuis nos débuts en 2019 et 2020, chez FluentPet, nous avons vu des milliers de vidéos qui laissent penser qu'il se passe ici quelque chose d'extrêmement intéressant. Si une vidéo isolée peut relever du hasard, chaque vidéo et chaque témoignage supplémentaires réduisent la probabilité que les boutons soient pressés sans intention. Même si d'autres scientifiques et moi-même préférerions sans doute des preuves expérimentales solides, il faut garder à l'esprit que les comportements de type langagier observés chez Stella, Bunny et d'autres chiens « parlants » peuvent être très difficiles à étudier scientifiquement. Les expériences scientifiques tirent le meilleur parti de données recueillies de façon répétée dans des conditions contrôlées, or le sens d'un appui sur un bouton dépend toujours de son contexte. Par exemple, demander une fois « Comment t'appelles-tu ? » risque de susciter une autre réaction que de répéter « Comment t'appelles-tu ? Comment t'appelles-tu ? », ce qui pourrait surprendre ou agacer l'interlocuteur. Comparez cela au fait de tester, par exemple, si les félicitations ou une récompense alimentaire sont plus efficaces pour éduquer un chien : on peut essayer chaque méthode à plusieurs reprises avec un ou plusieurs chiens et simplement mesurer la vitesse d'apprentissage.

Rien de tout cela ne signifie qu'il est impossible d'étudier scientifiquement la capacité langagière des animaux non humains. C'est simplement plus difficile et plus lent. Dans le cas des chiens, les études les plus convaincantes portent sur la compréhension du langage. Par exemple, il a été montré que les chiens Rico et Chaser possédaient un vocabulaire de plusieurs centaines de mots (Rico) ou de plus de 1000 mots (Chaser), mais si cet aspect de leur capacité langagière a pu être testé, c'est parce qu'ils répondaient en fait à des ordres répétés d'aller chercher un objet : leur capacité langagière était intégrée à un jeu auquel ils acceptaient de jouer encore et encore. Or ce n'est pas ainsi que fonctionne la communication : dans la vraie vie, chacun se souvient de ce qui a déjà été dit afin de ne pas se répéter.

Avec le déploiement de FluentPet Connect plus tôt en 2023, nous pouvons désormais mener des examens beaucoup plus systématiques de la capacité langagière générative, des études qui, nous l'espérons, porteront leurs fruits en 2024. En attendant, je pense qu'une sélection de vidéos et d'anecdotes peut beaucoup nous apprendre et permettre à chacun de commencer à juger par lui-même si les boutons fonctionnent vraiment.

Jusqu'à récemment, nous hésitions à mettre ces exemples en avant, car nous voulions éviter que des personnes n'entraînent explicitement leur chien ou leur chat à faire ces choses « intéressantes » : s'ils y avaient été explicitement entraînés, tout comportement observé aurait pu être mis sur le compte d'un simple « tour de dressage ». Nous avons toutefois recueilli suffisamment de données à ce stade pour pouvoir, je crois, commencer à présenter les comportements qui nous semblent les plus intrigants et qui montrent le mieux que les chiens ne se contentent pas de taper sur les boutons au hasard, mais font probablement preuve d'étincelles de capacité langagière animale.

Avant d'y venir, quelques remarques s'imposent : si vous voyez une vidéo publiée par nous ou par un Guide FluentPet, vous pouvez avoir la certitude qu'elle n'a pas été montée de façon trompeuse ni sélectionnée parmi des milliers de vidéos d'appuis dénués de sens. Nous tenons à présenter les appuis sur les boutons de façon authentique ; ainsi, même si nos Guides et nous choisissons de montrer les comportements les plus intéressants, ceux-ci représentent généralement une interaction sur 20 environ au maximum par jour, dont la plupart ont tendance à « avoir du sens » dans leur contexte.

Par souci de concision, je me concentrerai surtout sur les chiens. Il existe toutefois aussi un certain nombre d'exemples intrigants de comportements chez les chats, que j'aborderai plus loin.

Des appuis qui méritent l'attention

La première chose à remarquer en regardant de véritables vidéos d'appuis sur les boutons, c'est la façon dont les chiens les utilisent. On voit assez facilement quand un chien reçoit des signaux de quelqu'un hors du champ de la caméra : lorsqu'il appuie sur le bouton, on dirait qu'il obéit à un ordre. Il ne prend pas vraiment la peine de regarder le bouton sur lequel il veut appuyer et se contente de fixer son humain avec insistance. À l'inverse, dans les vidéos de Bunny et d'autres chiens qui appuient sur des boutons, on les voit souvent chercher un bouton, puis détourner le regard pendant qu'ils réfléchissent à leur réponse, comme s'ils essayaient de se concentrer sans se laisser distraire. Les appuis sur plusieurs boutons sont encore plus intéressants à cet égard : les chiens continuent souvent à détourner le regard de leur humain jusqu'à ce qu'ils aient « fini » d'appuyer sur les boutons voulus, ou font même un « cercle de réflexion » en ignorant leur humain le temps de décider sur quel bouton appuyer ensuite.

Un adorable chien parlant réclame des câlins à maman

Exemple de comportement induit par des signaux

Comprendre pourquoi mon chien parlant répète « En bas »

De fait, nous avons vu de nombreux exemples de chiens utilisant les boutons alors que personne n'était là. Si les chiens appuyaient uniquement pour obtenir une récompense, pourquoi le feraient-ils sans personne pour les entendre ? Et s'ils le faisaient parce qu'ils s'attendaient malgré tout à une récompense, on s'attendrait au moins à les voir regarder autour d'eux dans l'expectative, ou partir à la recherche de leur humain « distributeur de friandises ». Or ce n'est pas ce qu'ils font dans ces vidéos : ils appuient plutôt sur des boutons liés à l'envie que leur humain revienne, ou réagissent à quelque chose qu'ils ont entendu autour d'eux.

Nous avons même vu des vidéos et entendu des témoignages d'apprenants qui « étudient » leur tableau et adoptent un comportement proche du « babillage » après que des boutons ont été changés ou ajoutés, tout en ignorant leurs humains. Dans ces cas-là, les apprenants utilisent les boutons de façon totalement différente : ils ne lèvent pas la tête après 1-2 appuis, ils appuient sur un grand nombre de boutons et semblent simplement écouter. C'est exactement le comportement qu'on attendrait d'un chien soucieux de savoir ce que signifie chaque bouton, et il est difficile de l'expliquer par la simple envie d'obtenir une friandise.

Autre excellent exemple : les apprenants qui appuient sur des boutons renvoyant à des informations que les humains ignorent ou ne peuvent pas connaître. Dans cette vidéo, on voit un chat regarder en direction d'un autre chat qui approche, appuyer sur le bouton qui désigne ce dernier, puis l'humain corriger l'évaluation que le chat fait de la situation (parce que l'humain ne peut pas voir le chat qui approche). Dans un autre exemple frappant, rapporté par Alexis Devine (@whataboutbunny), alors qu'elle était absente et qu'une personne de son entourage gardait Bunny, celui-ci a mystérieusement appuyé à plusieurs reprises sur « inquiet » et « oiseau ». Cette personne s'est alors aperçue qu'un oiseau était tombé dans la cheminée et se trouvait coincé dans le poêle à bois. Bunny avait alors plus d'une centaine de boutons à sa disposition, et seuls quelques-uns auraient été aussi pertinents dans cette situation.

Alors, les boutons fonctionnent-ils vraiment ? Personnellement, ces exemples et les centaines d'autres que nous avons vus m'ont convaincu que les chiens, et peut-être aussi les chats, utilisent les boutons sonores d'une manière qui va au-delà d'appuis aléatoires et de simples demandes de friandises ou d'eau. Savons-nous ce qui se passe dans leur tête quand ils appuient sur des boutons ? Certainement pas. Mais se passe-t-il quelque chose d'extrêmement intéressant ? Je ne peux m'empêcher de conclure : oui.