Inspirée par les vidéos de Bunny, Christina a commandé un ensemble de boutons FluentPet pour les essayer avec Cache, son golden retriever timide de 6 mois. Elle les a installés et a commencé à lui apprendre à s’en servir. Et… rien. Cache n’a pas du tout interagi avec les boutons. Rien pendant les premières semaines, puis seulement des appuis accidentels ou désordonnés pendant les semaines suivantes.

Christina a continué à modéliser chaque jour, en espérant un déclic. Ce déclic est arrivé un peu après le premier mois. Christina s’en souvient en riant : « Je savais qu’il fallait s’attendre à des débuts lents, mais c’était quand même éprouvant. On se sent ridicule à essayer de parler à un chien tous les jours pendant un mois alors qu’il vous regarde comme si vous étiez fou. »

Cache s’est révélé être le genre d’apprenant qui passe de 0 à 60 d’un coup. Il a reçu ses premiers boutons fin octobre et a enfin commencé à les utiliser de façon significative vers Thanksgiving. À Noël, il avait plus de 20 boutons et s’en servait tous les jours.

Christina et Cache n’ont jamais regardé en arrière. Elle explique : « Maintenant, il les apprend si vite que j’ai du mal à croire qu’il les connaît déjà, et pourtant il les utilise correctement après seulement une ou deux modélisations. Alors je crois que c’est quelque chose que j’aimerais que les gens sachent : la façon dont ils commencent ne dit pas forcément comment ils seront toujours, et ne prédit pas leur potentiel.

Un an plus tard, Cache, désormais âgé de 1½ an, a 108 boutons et parle toute la journée. Il aime tellement ses boutons qu’il dort souvent à côté. Selon sa maman, il est clair que le tableau sonore est désormais son bien le plus précieux, alors qu’il en avait peur au début.

Si vous avez lu jusqu’ici, il y a de fortes chances que votre apprenant et vous en soyez encore aux premières étapes de l’apprentissage des boutons. Comme le montre l’histoire de Christina, un démarrage lent n’est pas mauvais signe. En fait, votre déclic est peut-être tout proche. Voici les signes qui montrent que votre chien ou votre chat progresse dans son apprentissage, même s’il n’a encore appuyé sur aucun bouton.

8 signes que votre apprenant pourrait bientôt commencer à appuyer sur les boutons

Il écoute. Remarquez s’il vous regarde ou semble écouter activement quand vous lui parlez et lui modélisez des concepts. S’il tourne la tête ou oriente ses oreilles vers votre voix quand vous parlez, c’est signe qu’il est attentif.

Il reconnaît certains mots. Remarquez s’il réagit de façon appropriée aux mots que vous dites, par exemple en courant vers la porte de derrière quand vous dites « dehors ». Les mots qu’il reconnaît déjà sont d’excellents choix pour les premiers boutons.

Il essaie de communiquer avec vous. Des tentatives plus fréquentes de communiquer avec vous par le langage corporel naturel et/ou des vocalisations sont d’excellents signes. C’est aussi bon signe s’il prend davantage l’initiative des interactions avec vous. Qu’il s’agisse d’un étirement pour vous saluer quand vous entrez dans la pièce ou d’un petit coup de museau pour attirer votre attention, plus vous y répondez, plus il essaiera de communiquer.

Il reconnaît votre routine. S’il commence à anticiper des activités habituelles comme les repas ou les promenades, cela montre qu’il a bien intégré votre routine quotidienne commune. Continuez à modéliser des boutons pour ces concepts familiers et prévisibles !

Il vous observe. C’est bon signe s’il est attentif et concentré sur vous quand vous vous approchez du tableau sonore et l’utilisez pour modéliser des boutons.

Il explore le tableau sonore. Félicitez-le dès qu’il montre de l’intérêt pour le tableau sonore, par exemple en s’en approchant, en le regardant ou en le reniflant. Pour réagir, attendez de voir clairement qu’il n’allait pas interagir avec lui, afin de ne pas l’interrompre sans le vouloir.

Le tableau sonore prend de la valeur. Votre apprenant peut commencer à comprendre que le tableau sonore a de la valeur et passer plus de temps à côté, voire s’allonger dessus. Les chats, en particulier, semblent s’allonger sur le tableau sonore avant de commencer à l’utiliser eux-mêmes.

Les appuis sur les boutons deviennent familiers et annoncent de bonnes choses. Votre apprenant accourt-il quand vous appuyez sur un bouton, pour voir quelle chose formidable et passionnante vous lui réservez ? Guettez les signes montrant qu’il reconnaît le sens d’un bouton quand vous appuyez dessus : oreilles qui se dressent, tête qui se penche, enthousiasme accru ou, mieux encore, une réaction appropriée au bouton sur lequel on vient d’appuyer. Par exemple, il peut courir vers la porte quand on appuie sur DEHORS ou attraper un jouet quand on appuie sur JOUER.

Que faire en attendant…

Soyez patient et persévérant. La plupart des apprenants ne comprennent pas du jour au lendemain comment utiliser les boutons. Certains saisissent vite, d’autres peuvent mettre des semaines ou des mois à « comprendre ». Mais une fois qu’ils ont compris, les choses s’accélèrent. Avancez à son rythme et apprenez à reconnaître les signes de progrès pour célébrer même les plus petites avancées !

Laissez-lui le temps de réfléchir. Gardez à l’esprit qu’il traite les informations plus lentement que nous. Laissez-lui le temps d’assimiler après avoir dit ou demandé quelque chose, même quand vous lui parlez normalement. Observez le comportement de votre apprenant et essayez de lui laisser 15 à 45 secondes de réflexion avant de passer à autre chose. Cela lui donne le temps de réfléchir et l’aide à comprendre que c’est à son tour de parler ou de réagir.

Envisagez l’entraînement au ciblage. Beaucoup d’apprenants tirent profit de l’entraînement au ciblage (target training), qui les aide à s’exercer au geste physique d’appuyer sur les boutons. Les chats, en particulier, en ont souvent besoin pour apprendre à appuyer assez fort pour activer les boutons.

Ne le submergez pas avec trop de boutons au début. Commencez par 2 ou 3 boutons suffisamment motivants pour votre apprenant. Vous pourrez envisager d’en ajouter d’autres une fois qu’il aura appris l’emplacement et le sens des boutons qu’il a déjà.

Apprenez à reconnaître les signes indiquant que votre apprenant réfléchit et a besoin de plus de temps. Utilisez la liste des comportements (Behavior Checklist) pour vous entraîner à repérer des signaux comportementaux précis chez votre apprenant. Prêtez une attention particulière aux comportements de réflexion qu’il manifeste, afin de savoir quand lui laisser plus de temps et d’espace pour assimiler. Beaucoup de ces comportements de réflexion lui servent à s’autoréguler, à se calmer ou à demander de l’espace pendant qu’il réfléchit à quelque chose.

Avez-vous remarqué certains de ces comportements de réflexion chez votre apprenant ?

• Faire les cent pas ou des « cercles de réflexion »
• Bâiller
• S’étirer
• Se secouer
• Comportements de substitution, comme renifler soudainement le sol
• Se toiletter, se gratter ou se lécher
• Se lécher le museau ou les babines
• Détourner le regard ou fixer intensément un point

Les cercles de réflexion sont un comportement particulièrement intéressant à observer. L’apprenant peut s’éloigner du tableau sonore puis y revenir par toutes sortes de chemins. Laissez-le faire et essayez de ne pas l’interrompre.

Premières phases de l’apprentissage des boutons

Les phases d’apprentissage suivantes peuvent vous aider à évaluer les progrès de votre apprenant. N’oubliez pas que chaque apprenant est différent : il peut rester longtemps à une étape ou la sauter complètement.

Prêter attention à ce que vous dites et faites

La toute première phase de l’apprentissage des boutons consiste à observer et à écouter. Tous les apprenants doivent entendre les mots avant de commencer à les produire. Vous voir dire et modéliser des concepts les aide à comprendre ce qu’ils signifient et comment les utiliser. Cette exposition continue au son, au sens et à l’emplacement des boutons est essentielle.

Prochaines étapes : Continuez à lui parler et à modéliser pour lui. Vous pouvez aussi modéliser oralement des concepts pour lesquels il n’a pas encore de bouton, pour lui donner une longueur d’avance. Attachez-vous à repérer et à célébrer les signes de progrès subtils chez votre apprenant. C’est l’une des étapes les plus difficiles, mais aussi les plus importantes, à traverser avec constance, car elle demande avant tout de la patience et de la régularité.

Réagir correctement quand vous appuyez sur les boutons

Quand votre apprenant réagit de façon appropriée aux boutons sur lesquels on appuie, cela signifie qu’il « comprend » et que vous avez fait un excellent travail de modélisation ! À ce stade, il comprend clairement le sens des boutons, mais n’est peut-être pas encore prêt à appuyer dessus lui-même.

Prochaines étapes : Continuez à modéliser pour votre apprenant et voyez s’il commence à appuyer sur les boutons. S’il ne montre aucun intérêt pour le tableau sonore, encouragez-le en lui demandant par exemple « quoi vouloir ? » ou en l’invitant à « utiliser ses mots » ou à vous « dire ». Avant de modéliser, attirez son attention sur le tableau sonore. Si vous savez ce qu’il veut, montrez-lui le bouton correspondant. Encouragez-le à appuyer dessus tout seul en tapotant légèrement le bouton et la zone autour avec vos doigts. Même s’il se contente de le renifler, c’est une victoire. Si vous sentez qu’il ne pense pas que les boutons sont pour lui, essayez l’entraînement au ciblage.

Explorer le tableau sonore

Si votre apprenant interagit avec le tableau sonore mais ne semble pas encore comprendre le sens ou l’emplacement de chaque bouton, vous avez déjà bien progressé ! Nous voulons qu’il comprenne qu’appuyer sur les boutons apporte de bonnes choses, et c’est formidable de le voir motivé de lui-même à interagir avec eux. Il peut traverser une variante de cette étape en explorant ce que donnent différentes combinaisons de boutons, surtout quand on lui présente de nouveaux concepts.

Prochaines étapes : Continuez à réagir et à modéliser à chaque appui pour l’aider à apprendre le sens et l’emplacement de chaque bouton. Ne pas réagir lui apprend simplement que ce bouton n’obtient aucune réponse. Attirez son attention sur le tableau sonore quand vous appuyez sur les boutons et les modélisez, pour l’aider à apprendre l’emplacement de chacun.

Appuyer sur les boutons à bon escient

Quand un apprenant utilise régulièrement un bouton d’une manière qui montre qu’il comprend le sens de ce concept, on parle d’appuis adaptés au contexte. C’est encore mieux quand il commence à utiliser les boutons ainsi sans aucune incitation de votre part. Si vous en êtes là, félicitations, vous lui avez appris un concept !

Commenter le monde qui l’entoure

Votre apprenant peut traverser une phase où il appuie sur des boutons liés à ce qui se passe autour de lui. C’est particulièrement fréquent après qu’il a appris ou maîtrisé un nouveau concept. Il vérifie peut-être sa propre compréhension, ou se montre simplement fier, impatient de vous prouver qu’il connaît le sens de ce bouton. Par exemple, vous faites couler l’eau du robinet pour la vaisselle et il appuie sur EAU. C’est passionnant ! Tous les apprenants ne le font pas, mais c’est une phase bonus intéressante à guetter et à apprécier si elle se produit.

Prochaines étapes : Réagissez en lui faisant savoir à quel point il a raison et à quel point il est intelligent ! S’il est clair qu’il comprend le sens des concepts dont il dispose, il est peut-être temps d’ajouter un ou deux nouveaux boutons pour continuer à enrichir son vocabulaire.

En fin de compte, apprendre les boutons, c’est passer du temps de qualité avec votre apprenant. C’est essayer de nouvelles choses et découvrir le monde ensemble. Quelle meilleure activité pour renforcer votre lien que d’apprendre à mieux vous comprendre et à mieux communiquer l’un avec l’autre ? Quels que soient la vitesse et l’ampleur de vos progrès, l’important est d’avoir apprécié ce temps passé ensemble en chemin. Maintenant, célébrez vos efforts et votre formidable apprenant !