Si vous avez déjà dû épeler P-A-R-C ou B-A-L-A-D-E à voix haute pour éviter que votre chien ne dresse inévitablement les oreilles, vous savez qu'il comprend au moins quelques mots.

En moyenne, la plupart des chiens peuvent apprendre plus de 150 mots, souvent des noms, des lieux, des actions et des jouets (Campion, 2018). Cela peut sembler peu à côté des quelque 1 000 mots d'un enfant de trois ans en moyenne, mais c'est un répertoire largement suffisant pour qu'ils fassent la différence entre « aller chez mamie » et « aller chez le vétérinaire » (Law et al., 2017).

Alors, qui était Chaser et pourquoi s'est-elle démarquée ?

Pour beaucoup, Chaser était un exemple extraordinaire de l'étendue que peut atteindre le vocabulaire d'un chien. Cette border collie a démontré qu'elle avait appris les noms propres de pas moins de 1 022 objets différents. Son humain, le Dr Pilley, a même fini par devoir tenir une liste pour s'y retrouver parmi tous ses jouets et leurs noms.

Chaser, la border collie surnommée « le chien le plus intelligent du monde »

Au cours de trois années d'entraînement intensif avec le Dr Pilley, Chaser a montré, dans quatre études, qu'elle comprenait que les noms désignent des objets, qu'elle savait appliquer des catégories de noms communs et qu'elle pouvait même déduire le nom de nouveaux objets par exclusion (Pilley & Reid, 2011). Par exemple, si l'on plaçait un nouveau jouet parmi des jouets connus et qu'on lui demandait de le rapporter, Chaser était capable d'associer le nom nouvellement prononcé à ce jouet inédit. Dans ce cas, cette association signifiait que Chaser savait repérer les jouets qu'elle connaissait déjà. En les écartant, elle pouvait choisir l'objet restant, qu'elle « associait » à son nouveau nom.

Bien que nous vivions avec des chiens depuis plus de 10 000 ans, ce n'est qu'au cours des 20 dernières années que nous avons commencé à entrevoir leur véritable potentiel d'apprentissage du langage. Maintenant que des dizaines de milliers de personnes apprennent à leur chien à s'exprimer avec des boutons, que découvrirons-nous sur les capacités linguistiques des chiens au cours des 20 prochaines années ?

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¹ Campion, T. (2018). Dog Behavior: Modern Science and Our Canine Companions. Academic Press, 76.

² Law, F., Mahr, T., Schneeberg, A., & Edwards, J. (2017). Vocabulary size and auditory word recognition in preschool children. Applied Psycholinguistics, 38(1), 89–125. https://doi.org/10.1017/S0142716416000126

³ Pilley, J., & Reid, A. (2011). Border collie comprehends object names as verbal referents. Behavioural Processes, 86(2), 184–195. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2010.11.007