Par Courtney Sexton

J'ai entendu pour la première fois le terme « umwelt » il y a une douzaine d'années, lorsque j'ai lu le livre d' Alexandra Horowitz , psychologue et experte en cognition canine , « Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know ». Dans ce livre, elle explore la façon dont les chiens évoluent dans leur monde, en se concentrant sur leur umwelt, ou la façon dont ils perçoivent l'environnement collectif qui affecte leur comportement.

Umwelt est une expérience unique du monde

Umwelt, terme d'origine allemande, signifie à peu près « monde égocentrique » et est fondamental pour la communication. En savoir plus sur l'umwelt des chiens m'a ouvert les yeux sur ce qu'ils « voient » à la maison, en promenade, lorsqu'ils rencontrent des gens et d'autres chiens, et dans de nombreux autres scénarios.

Avoir une meilleure idée de la façon dont un chien perçoit le monde et des différences importantes entre son expérience et la nôtre m'a permis d'être un meilleur compagnon pour les chiens de ma vie et d'être plus à l'écoute de ce qu'ils peuvent ressentir et de la façon dont ils peuvent le ressentir dans différentes situations.

Alors, comment les chiens perçoivent -ils leur monde ?

L'olfaction, ou le sens de l'odorat, est le moyen par lequel les chiens obtiennent la plupart des informations sur leur environnement. En effet, alors que la plupart d'entre nous dépendent largement de la vue, le nez des chiens (et leur cerveau) sont bien mieux équipés que le nôtre pour « lire » les signaux de l'environnement.

Les chiens ont 50 fois plus de récepteurs olfactifs (les cellules qui « lisent » les odeurs) dans leur cerveau que les humains, et leur bulbe olfactif, la partie du cerveau responsable de l'odorat, est trois fois plus grand que celui d'un humain. Ils ont également un organe spécial dans leur nez, appelé organe voméronasal, qui peut les aider à détecter les substances chimiques et les phéromones.

Les odeurs et les parfums sont des signifiants, tout comme les mots le sont pour les gens.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser en voyant leur nez en l’air à l’heure du dîner, les informations les plus importantes que recueillent les chiens ne concernent pas toujours la nourriture. Mon chien Sonder, par exemple, adore notre vétérinaire, mais tremble de peur incontrôlable lorsque nous entrons dans son cabinet.

C'est probablement parce qu'il peut sentir ce que je ne sens pas : les produits chimiques de nettoyage, les médicaments, les hormones et les sécrétions d'autres chiens malades et effrayés, autant de choses qui lui signalent que ce n'est pas un endroit où il veut être.

L’odorat des chiens détermine l’orientation de leur attention et influence souvent non seulement leur comportement, mais aussi leurs réponses émotionnelles aux stimuli. Dans cet exemple, les informations recueillies par Sonder grâce à son nez se traduisent par une reconnaissance cognitive de quelque chose comme « mauvais », suivie d’une réponse comportementale (secouer l’animal et se précipiter vers la porte).

Soyez à l'écoute de l'expérience de votre chien pour mieux comprendre ses communications

Pensez à l'odorat la prochaine fois que vous promenez votre chien. Ou, mieux encore, emmenez votre chien faire ce que Horowitz appelle une « promenade olfactive », en le laissant intentionnellement s'attarder pendant qu'il renifle ce qui nous semble n'être « rien ». Observez son comportement et voyez ce qui semble l'éveiller ou l'intéresser. Avez-vous déjà entendu parler du « courrier pipi » ?

Reconnaître son umwelt, ou voir comment votre chien « voit » le monde, est primordial pour comprendre ce qu’il choisit de communiquer et pourquoi (et pour ajuster notre propre comportement en conséquence).