C'est tout droit sorti d'un livre de contes - depuis que nous avons raconté des histoires, l'humanité a imaginé la possibilité de parler aux animaux.

On nous a dit que FluentPet nous rappelait "Dug", le chiot insouciant de Pixar's Up . Le film d'animation le présente en train de parler via un collier spécial qui traduit ses pensées - même si c'est encore loin, il y a une chance que les appareils de communication interspécifique augmentée (AIC) puissent nous aider à nous rapprocher un peu plus.

Quelle est la science derrière ce phénomène ?

En 2008, des chercheurs brésiliens se sont posé la même question : un chien pourrait-il être entraîné à communiquer via un appareil AIC ? Les chercheurs ont conçu un paradigme pour examiner si un chien pouvait reconnaître des lexigrammes (symboles représentant des mots) pour communiquer des demandes (1). Après une formation de base au commandement, leur sujet Sofia a appris à appuyer sur des lexigrammes sur un clavier correspondant à la nourriture, l'eau, la marche, le pot, le jouet, la caisse ou les animaux domestiques. Les enregistrements ont suivi le comportement et le regard de Sofia, suggérant finalement que son regard correspondait à l'intention environ 87% du temps (1).

Kanzi le bonobo et sa capacité à utiliser les lexigrammes

Cependant, ces chercheurs n'étaient pas les premiers à mettre en place un dispositif AIC pour réaliser la communication interspécifique. Une telle étude a commencé dans les années 1970 - des scientifiques entraînaient des non-humains tels que des primates et des mammifères marins à sélectionner des boutons appris pour demander, commenter et participer à des études cognitives. L'un des sujets les plus connus - et toujours vivants - est Kanzi le bonobo, qui est devenu compétent dans l'utilisation des lexigrammes en observant les leçons qui s'adressaient initialement à sa mère. Les lexogrammes, ou symboles qui correspondent à des objets et des idées, sont généralement présentés sur un clavier ou un écran pour le primate. Bien que la mère de Kanzi n'était en grande partie pas intéressée par l'apprentissage des lexigrammes, les capacités de Kanzi ont rapidement décollé. Au fil du temps, les chercheurs ont découvert que Kanzi pouvait identifier un lexigramme correct après avoir entendu le mot correspondant joué, et elle pouvait même faire de nouvelles demandes (2).

L'"effet Hans intelligent"

Les affirmations sur les capacités de Kanzi ont reçu des critiques mitigées et beaucoup n'étaient pas d'accord avec les conclusions des chercheurs. Certains ont affirmé que les capacités de Kanzi n'étaient rien de plus qu'une combinaison d'associations simples et de "l'effet Hans intelligent". Nommé d'après un cheval ("Hans"), cet effet est apparu lors d'une enquête de 1907 sur l'apparente "intelligence" de Hans. Il a été dit que Clever Hans pouvait effectuer des tâches arithmétiques et autres tâches intelligentes en communiquant en tapotant ses sabots (3). Cependant, on a découvert plus tard que le cheval était simplement bien adapté à son public. Les chercheurs ont découvert qu'au fur et à mesure que le tapotement de Hans se poursuivait, le public retenait son souffle par anticipation, poussant un soupir de soulagement collectif au moment où Hans atteignait le nombre cible, lui signalant involontairement qu'il avait la bonne réponse. Aujourd'hui, beaucoup de choses ont changé dans notre compréhension de la façon d'effectuer des recherches systématiques sur le comportement des animaux - les caméras et les outils de capture de données automatisés permettent des conclusions plus précises, et nous savons maintenant comment mettre en œuvre des stratégies qui évitent les signaux humains involontaires.

Ce que nous faisons aujourd'hui à HowTheyCanTalk pour en savoir plus

À l'Université de Californie à San Diego, le Dr Federico Rossano, directeur du Comparative Cognition Lab, dirige actuellement une étude impliquant des milliers de participants à HowTheyCanTalk . Bien qu'il y ait plusieurs phases dans l'étude, pour le moment, l'accent est mis sur la collecte des données soumises par les participants. Les phases ultérieures comprendront des enregistrements et des essais 24h/24 et 7j/7 pour mieux déterminer la corrélation entre une pression sur un bouton et le comportement contextuel. Malgré les critiques inhérentes à l'étude de la communication interspécifique, comme on l'a vu avec Clever Hans et Kanzi le bonobo, les possibilités sont toujours prometteuses. Étant donné que l'étude HowTheyCanTalk est beaucoup plus vaste et étendue que ce qui a été fait auparavant, nous espérons que les conclusions tirées pourront également être évaluées à un niveau statistiquement rigoureux. Au fur et à mesure que nous collectons plus de données, des tempéraments et de la génétique des animaux aux habitudes quotidiennes et au comportement enregistré, nous espérons comprendre ce qui motive vraiment leur utilisation des boutons, et si cela est significatif ou non. Forts de la connaissance des critiques des projets passés, nous restons optimistes avec nos milliers de participants à l'initiative de recherche HTCT, nous pouvons faire des pas en avant dans la quête de la communication interspécifique.

Bien qu'il reste incertain si nos chiens "parlent" vraiment, nous savons que notre travail continue à construire des liens plus profonds et incassables. Non seulement c'est une façon engageante de passer du temps ensemble, mais cela peut également aider à développer des relations plus étroites avec nos apprenants bien-aimés. Si votre apprenant vous exprime parfaitement ce qu'il veut avec ses boutons, s'il partage l'amour et l'affection de plusieurs façons, ce lien est quelque chose que nous pouvons tous chérir de la même manière.

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1. Rossi, AP & Ades, C. (2008). Un chien au clavier : Utiliser des signes arbitraires pour communiquer des requêtes. Cognition animale, 11, 329-338.

2. Savage-Rumbaugh, S. & Lewin, R. (1994). Kanzi : Le singe au bord de l'esprit humain. Wiley. ISBN 978-0-471-58591-6

3. Samhita, L., & Gross, HJ (2013). Le "Clever Hans Phenomenon" revisité. Biologie communicative et intégrative , 6 (6), e27122. https://doi.org/10.4161/cib.27122.