par Courtney Sexton

Bien avant de commencer mon parcours pour devenir dogologue (c'est-à-dire chercheur en biologie évolutive et en comportement animal), j'ai été inspiré par la façon dont mon défunt chien Remy et moi étions capables de communiquer à travers un système de notre propre création, malgré nos énormes différences.

Cette relation unique m'a fait réfléchir : comment les chiens, qui descendent de grands prédateurs, et les humains en sont-ils arrivés à partager des maisons (et des cornets de glace) ? Vous connaissez peut-être l'histoire de la domestication du chien, mais si ce n'est pas le cas, voici un petit rappel.

Une très brève histoire de la domestication du chien

Il y a environ 25 000 ans, des loups, qui allaient devenir des chiens, ont commencé à fréquenter nos ancêtres humains. Nous ne savons pas encore exactement pourquoi (et nous ne le saurons peut-être jamais).

Mais certains individus intrépides des deux espèces, toutes deux très sociables par nature, ont compris qu'il pouvait être utile de coopérer. C'était une période difficile pour toutes les espèces, avec un climat en évolution rapide (pensez à la dernière période glaciaire) et des ressources limitées.

Avec des loups (qui seraient des chiens) à nos côtés, nous pourrions chasser plus rapidement et avec plus de succès. Pour les encourager à rester et à continuer à nous aider au lieu de nous manger, nous partagerions le butin avec nos amis canidés, qui apprécieraient la sécurité alimentaire et la chaleur du feu.

Finalement, grâce aux chiens, nous avons appris que nous pouvions domestiquer d’autres animaux (comme les chevaux et les vaches) et les plantes, ce qui a ouvert la voie à l’émergence d’un commerce efficace entre des tribus éloignées et des sociétés agraires.

Pourquoi les chiens sont-ils des chiens et pas des loups ?

Plusieurs milliers d’années se sont écoulées depuis et il existe aujourd’hui une grande diversité parmi les races de chiens domestiques. Mais avant cela, beaucoup de choses ont changé. Lorsque les humains ont « sélectionné » des loups plus dociles ou plus accessibles, ils ont commencé à avoir une apparence différente.

Après quelques générations, les premiers chiens se sont distingués de leurs ancêtres loups, tant par leur comportement que par leur physique. Ils étaient accessibles et amicaux, et ont développé un nez plus court, des oreilles tombantes, des dents plus petites, une queue bouclée et un pelage tacheté. Certains chercheurs pensent que cela est dû à une régulation négative de l'adrénaline, mais les comportements observés chez les races modernes remettent cela en question .

Quel que soit le mécanisme utilisé, une chose est sûre : la communication a joué un rôle clé dans ce processus. Trouver des moyens de « dire » à un prédateur potentiel que vous pouviez l’aider a nécessité une certaine innovation de la part de nos ancêtres et, comme nous le savons, les loups puis les chiens ont acquis une compréhension remarquable de notre langage et de nos signaux. Et cela a permis d’établir la confiance.

La domestication est différente à l’ère moderne

Nous avons porté la proximité forgée par la nécessité (et peut-être par une véritable curiosité) avec nos compagnons canins dans une nouvelle phase de ce que signifie pour les chiens être domestiqués, ce qui, pour beaucoup, signifie qu'ils font désormais partie de la famille.

Les chiens sont désormais des membres très importants de nos familles, à différents titres. Et, comme nous l’avons tous probablement constaté, une communication ouverte est essentielle pour que les relations familiales soient épanouissantes et réussies. En fait, elle est si importante que les linguistes ont même identifié des politiques linguistiques familiales spéciales , qui façonnent la façon dont les membres de la famille utilisent le langage et dont les enfants apprennent à communiquer.

Combler le fossé de la communication entre l’humain et le chien

Dans le dernier chapitre de cette relation interspécifique en évolution, une méthode innovante a émergé qui pourrait favoriser le renforcement des liens entre les humains et les chiens : l'utilisation de boutons de communication. Ces outils spécialisés permettent aux chiens d'exprimer leurs besoins, leurs désirs et même leurs pensées de manière plus explicite que jamais auparavant. En appuyant sur des boutons programmés avec des mots ou des phrases spécifiques, les chiens peuvent « parler » à leurs compagnons humains, leur demander de la nourriture, du jeu ou du réconfort, et même leur indiquer lorsqu'ils souffrent ou se sentent anxieux.

Cette méthode n’est pas seulement une nouveauté, mais une avancée importante dans la compréhension de la cognition canine et de la profondeur émotionnelle. Les dresseurs et les chercheurs observent la manière dont les chiens apprennent à utiliser ces boutons, révélant ainsi beaucoup de choses sur leurs capacités de résolution de problèmes et la complexité de leurs processus de pensée. Cette approche enrichit non seulement la vie des chiens en leur donnant la parole, mais fournit également aux chercheurs des données inestimables, offrant des aperçus plus approfondis de l’esprit canin.

À mesure que nous continuons à affiner ces techniques de communication, le lien entre les humains et les chiens peut devenir encore plus profond, mettant en évidence le potentiel toujours croissant d’une véritable compréhension entre les espèces.